De igual manera, antes de que estos fenómenos se describan como huracanes reciben varias denominaciones diferentes, como ser:
- Depresión tropical: ciclón tropical en el que el viento medio máximo a nivel de la superficie del mar es de 62 km/h o inferior.
- Tormenta tropical: ciclón tropical bien organizado de núcleo caliente en el que el viento promedio máximo a nivel de la superficie del mar es de 63 a 117 km/h.
- Huracán: ciclón tropical de núcleo caliente en el que el viento máximo promedio a nivel del mar es de 118 km/h o superior.

Una de las diferencias principales entre estos tres tipos de ciclones tropicales es su organización. La depresión tropical agrupa nubosidad y lluvia, pero las bandas espirales no están bien delimitadas. La tormenta tropical es un sistema atmosférico con una mejor estructura, con bandas espiraladas convergentes hacia el centro del sistema, y el huracán es un sistema totalmente organizado en toda la troposfera (primera capa de la atmósfera, en contacto con la superficie de la Tierra) con bandas espiraladas de lluvia bien delimitadas.

La observación de este fenómeno
Existen dos tipos de observaciones, las directas y las indirectas. Las primeras se llevan a cabo por medio de aviones, barcos o boyas marinas que determinan las dimensiones y velocidad de los vientos del ciclón tropical. Cuando el huracán hace contacto con el continente, las mediciones se hacen con estaciones meteorológicas, como las radiosondas que registran datos de las partes superiores del sistema (niveles altos de la atmósfera).

Y las segundas se realizan por medio de satélites meteorológicos y radares que detectan el comportamiento del sistema, así como sus características físicas.